Au joyeux drille

Ellen continuait de siroter sa bière insipide quand un sentiment étrange lui fit lever la tête. Elle ne sut d'abord ce qui l'avait alerté. La salle restait égale à elle-même, les conversations formaient un bourdonnement sourd mais paisible, la musique n'avait pas variée. A vrai dire, seule une chose avait changé. Quelque chose dans les regards. Des gens détournaient la tête d'elle. Quelqu'un l'avait regardé et avait fait converger vers elle les regards. Un nouveau venu, forcément, sinon personne ne l'aurait regardé, lui, et n'aurait suivi son regard.

Le seul nouveau venu était grand, baraqué. Il respirait la brutalité, avec son visage marqué de coups et ses doigts mécaniques. Nul doute qu'il l'avait regardé. Pourtant, elle était loin d'être la seule femme de la salle et elle ne se savait pas assez belle, dans sa tenue de terrain, pour faire tourner les têtes. Quant à sa race, elle était fréquente à Brise-Singhr comme ailleurs. Soit l'homme avait une affection particulière pour sa race, soit il la connaissait.

Le plus désagréable dans l'affaire, c'est qu'elle ne le connaissait pas, lui. Elle aurait reconnu entre mille une silhouette pareille et était prête à jurer ne pas l'avoir vu. La félis vérifia d'un mouvement discret la présence de ses lames à sa ceinture, dissimulées par son ample manteau. Non qu'elle ai la moindre chance face à un individu pareil s'ils devaient réellement se battre. Elle ne pouvait compter que sur son agilité et sa rapidité, ce qui se révèlerait probablement de piètres atouts face à sa force brute. Elle n'arrivait pas à comprendre pourquoi il la connaissait. Et ne savait pas non plus comment
réagir à sa présence.

Dans le doute, elle se tint sur ses gardes et observa une nouvelle fois la salle qui commençait à se remplir. Le revendeur ne devrait plus tarder. C'était au crépuscule, quand les habitués ne perturberaient pas les négociations mais fournissaient une couverture adéquate que les affaires se jouaient.

Le vendeur était là. Des tatouages, une moustache impossante. Il n'y avait aucun doute sur son identité. Et si Ellen en avait eu le moindre, l'approche directe et musclée de l'inconnu l'aurait immédiatement renseignée. C'était son homme et, apparemment, elle n'était pas seule sur le coup. Son adversaire était du genre à lui briser les deux rotules et à lui cracher au visage en guise de représailles. Et comme si la merde n'était pas assez pognée, voici qu'un visage bien connu venait de franchir la porte. Et de demander le même vendeur.

- Bordel de merde, marmonna la félis en sentant l'air tourner au vinaigre.

Le monstre de muscles venait de ricaner et, connaissant le caractère... têtue de Fei, la confrontation ne tarderait pas. Une intuition que partageait apparemment beaucoup d'habitués qui venaient de rentrer la tête dans leurs épaules pendant que le patron tâtonnait sous le bar à la recherche d'on ne savait quoi.

Génial. Deux dagues, quelques épices pour dater les statuettes et neuf prétendues vies de chat. Ellen n'avait franchement rien pour arranger la situation. A moins d'y aller au culot, de faire fuir le marchant et de le rattraper une autre fois. A une autre occasion. Il allait falloir qu'elle joue le grand jeu, pour l'effrayer lui sans se faire tuer elle. Elle repoussa sa cape et posa la main sur l'une de ses dagues avant de s'approcher du vendeur. En passant près de Fei, elle lui grimaça un sourire qui ressemblait à une mise en garde. Il saurait l'interpréter.

Elle repoussa une chaise et s'assit à cheval contre elle, l'assise contre son ventre pour se protéger des coups éventuels. Puis, dégainant rapidement, elle perça la table de la pointe de sa dague d'un geste assuré tout émettant un reniflement de mépris.

- Ou alors tu te mets bien avec la SAGE, dit-elle en accentuant légèrement ces derniers mots, et tu obtiens un large crédit auprès d'eux. Et leur protection.

La SAGE. Elle comptait à peine dix minutes pour que les gentilhommes des airs soient prévenus. Pas plus de cinq de plus pour qu'ils n'interviennent. Ils étaient sur leur territoire et la SAGE n'était pas précisément leurs alliés. Quinze minutes à tenir. Au maximum.

Ellen n'eut que le temps de se repousser à la table qu'une chaise lui volait au visage, lui éraflant la tempe au passage. Elle roula au sol, tout en entendant Fei crier quelque chose qu'elle ne comprit qu'à moitié mais qui semblait vouloir dire police. Son action avait eu le résultat prévu, seulement un peu plus rapidement et un peu violemment que prévu. Elle se redressa d'un bond, juste à temps pour voir son ami, le marchand et la montagne de muscles s'enfuir par la porte.

D'un coup de patte, elle essaya le sang qui coulait le long de son visage et rattrapa sa dague sur la table. Elle les suivit en courant. Elle n'aurait pas de mal à les rattraper. Elle était taillée pour la vitesse et, à force de courir pour suivre des roches géantes, elle s'était bien entraînée. Elle n'avait fait que quelques foulées qu'elle ralentit, songeuse. Les rattraper et puis quoi ? Ni elle ni Fei ne pourraient arrêter la montagne de muscles. Sans vouloir laisser son ami dans l'embarras, s'y retrouver avec lui ne les arrangerait ni l'un ni l'autre. Elle n'avait pas le caractère d'un chevalier blanc. Ce qu'elle pouvait faire en revanche...

Elle accéléra et, d'un bon souple, sauta contre le toit bas d'une remise puis sur le toit d'une demeure. Tout en gardant sa vitesse, elle poursuivit les coureurs. Fei et le marchands, déjà presque rattrapés par le monstre. Accélérant encore, au maximum de ses capacités, elle sauta sur ce dernier, sans chercher à ralentir sa chute. Avec un peu de chance, elle pourra suffisamment le déséquilibrer pour qu'il chute violemment. Elle n'attendit pas de le savoir. Dès que ses pattes touchèrent ce qui ressemblait à de la peau, elle se jeta en avant et rejoignit le marchand d'une roulade. Lui arrachant son sac au passage, elle reprit sa course, cherchant des yeux le prochain toit bas qui lui permettrait de rejoindre la sécurité relative du faîte des maisons.

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Elle les avait semé. Probablement. La félis regarda nerveusement autour d'elle puis s'autorisa à ralentir en constatant que personne ne l'avait rejointe sur les toits. Elle avait gagné un peu de répit, même s'il serait probablement bref. Ici, elle n'avait nulle cheminée derrière laquelle s'abriter, aucun toit très pentu qui la dissimulerait aux regards. Elle pouvait être suivi du regard depuis la rue par quiconque s'en donnait la peine. Foutu climat tropical ! Sans compter les pirates de l'air et leur armada de petits dragons et de dragonavions pour qui elle ferait une cible de choix, ainsi exposée. Il allait lui falloir un plan, de toute urgence. Bien meilleur que cette improvisation complète.

La félis franchit quelques ruelles d'un saut, mettant autant de pâtés de maison possibles entre elle et ses poursuivants. Lorsqu'elle fut à peu près certaine qu'ils ne pouvaient plus la voir, elle entrouvrit le sac et frissonna en voyant les statuettes. Elle les avait ! C'était déjà ça de pris. Pour le reste... Elle se laissa retomber silencieusement dans la courette d'une maison où s'entassaient quelques poules et une pile de détritus. En la voyant, la félis soupira d'aise et sortit rapidement les statuettes du sac, les poussant au milieu des épluchures diverses. Ramassant quelques cailloux, elle en remplit la musette. Une illusion de poids qui lui ferait gagner un peu de temps... probablement.

Puis, toujours en silence, elle sortir dans la ruelle. Son sens de l'orientation mis à mal par les méandres labyrinthiques du lieu, elle déboucha au bout de longues minutes dans une large avenue... où elle manqua de tomber nez à nez avec Marguerite, son chauffeur et un alpiniste poulpesque improvisé.

La félis s'arrêta net, blanchit, puis se jeta dans la foule, espérant s'y fondre discrètement.

Ellen s'en sortait. Elle savait que le flot de l'avenue l'avait couvert juste assez pour qu'elle devienne comme invisible aux yeux de ses participants. Elle n'avait plus qu'à rentrer dans la première boutique venue, marchand de tapis ou de rêves en fumée, pour échapper définitivement à leur vigilance. Le plan était excellent... Sans compter sur son fichu sens de l'honneur.

Elle commençait à entamer un lent mouvement vers le bord de la rue et son trottoir crotté quand des bruyantes exclamations retentirent dans son dos. Le genre d'exclamations de peur, de douleur et d'indignation qui ne pouvaient dire qu'une chose. L'aventure était sérieusement en train de partir en vinaigre. D'une petite course-poursuite habituelle, pimentée d'imprévus et de quelques horions, elle prenait sérieusement l'allure d'une catastrophe massive où les membres cassés risquaient d'être nombreux.

La félis s'arrêta, plissa son museau de frustration et d'indécision. Elle était libre. Dans quelques pas elle échappait au monstre, à Fei et aux pirates pour profiter de son trésor les heures suivantes. Sauf que Fei était dans le lot. Il l'avait sorti d'un mauvais pas, quelques années auparavant et, bien qu'elle le lui ai largement rendu depuis, elle ne pouvait se départir d'un sale sentiment d'injustice à lui tourner le dos ainsi. A croire qu'une forme d'amitié avait fini par se développer à force de déboires - et de verres - partagés. Elle soupira, se passa une main sur le visage et fit demi-tour prudemment.

Lorsqu'elle arriva sur place, ce fut pour voir Marguerite errer, privée de son conducteur, la vitre avant de son habitacle défoncée. Au sol... un humain qui pouvait ressembler à Fei après une chute de quelques mètres coincé sous un mécano-éléphant. Quant au dit mécano-éléphant, il commençait à se relever, goguenard.

L'arme de Fei avait glissé sur le sol, presque au pied de la félis. Sans savoir ce qu'elle allait en faire précisément, vu l'échec de dissuasion qu'elle semblait avoir eu, elle le ramassa. Lorsqu'elle se releva, l'éléphant la regardait. Sans prendre plus en avant le temps de la réflexion, la félis tira, visant la jambe. Pas suffisant pour l'arrêter, probablement, mais peut-être assez pour le distraire de Fei et l'entraîner dans sa foulée en le ralentissant juste assez pour qu'elle ai une chance d'évasion.

Malgré l'absence soudaine de foule qui laissait l'avenue presque dégagée.

- Putain !

La félis reprit sa course.

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Merde merde merde merde merde...

Les mots se mêlaient dans la tête de la félis pendant qu'elle courait comme une litanie sans début ni fin. Le monstre s'était relevé. Ce monstre était un vrai golgoth ! Même blessé il chargeait comme un buflle. Et elle entendait déjà au dessus de sa tête les cris des dragons qui se rassemblaient. Il ne lui restait que quelques minutes avant d'être complètement encerclée. Si seulement elle avait pu devenir invisible, ou se fondre dans la foule. Mais celle-ci s'était évanouie devant la scène incroyable. Elle formait une proie de choix...

- Putain !

Elle fit un large bond à l'écart de la voie publique, pour éviter la charge de son poursuivant. Elle n'eut besoin que de quelques secondes de concentration pour convoquer l'alchimie de son tatouage. Bientôt, deux larges ailes translucides apparurent dans son dos alors même qu'elle entamait un nouveau bond. Cette fois, elle s'éleva de plusieurs mètres et atterrit sur un toit bas. Alors seulement, elle s'arrêta et se retourna vers les dragonniers qui pontaient déjà vers elle leurs canons. Elle leva les bras et s'inclina lentement vers eux, à bout de souffle.

- Messieurs... Je n'ai jamais été aussi ravie de vous voir.

Un ricanement lui répondit pendant qu'un homme se laissa choir à son côté, le sourire brillant et la boucle d'oreille insolant. Une main dure et calleuse lui attrapa l'épaule.

- Madame la félis. Nous n'avions pas eu affaire à vous depuis longtemps.

Sa réputation la suivait... Même si, officiellement Sage et Pirates étaient en mauvais termes, elle-même appartenait à une famille beaucoup trop louche pour être en trop mauvais termes avec eux. Elle évoluait ainsi dans une zone de gris sur laquelle les deux factions fermaient les yeux, jusqu'à présent.

- Je n'ai aucun moyen de vous convaincre que je n'ai rien fait, n'est-ce pas ?

Un éclat de rire lui répondit et elle se sentit entraînée vers les dragons.

Quelques instants plus tard, elle atterrissait devant le Rising Emperor, peu de temps après le monstre. Elle allait encore avoir des comptes à rendre.

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